Tous les Montgeronnais ont entendu dire que le départ du premier Tour de France en 1903 a eu lieu à Montgeron au Réveil-Matin. Mais est-ce vraiment le cas ?
La circulaire de la Préfecture de la Seine du 17 juin 1896 est formelle : en règle générale, les compétitions cyclistes sont interdites sur le département :
« Art. 7. Il est interdit aux personnes faisant usage de vélocipèdes de lutter de vitesse entre elles sur la voie publique, sauf autorisations spéciales. »
Le préfet Lépine n’a pas voulu faire exception pour le départ du premier Tour de France et les organisateurs ont dû trouver une autre ville de départ que Paris pour la première étape qui devait relier la capitale à Lyon. Leur choix se porta sur Montgeron, alors en Seine-et-Oise, située sur la Nationale 5, un axe orienté sud-est bien adapté pour rejoindre Lyon.
Montgeron avait déjà une grande expérience dans l’organisation des compétitions cyclistes, un café d’où partaient les courses avait même pris comme nom « Le Départ » tant celles-ci étaient fréquentes. Ce café, qui se trouvait sur l’avenue de la République près de l’actuelle rue René Cassin, ne fut pas retenu cependant comme lieu de départ. Les organisateurs voulaient faire la promotion du journal ‘l’Auto’ et choisirent de faire passer le parcours par la ville de Corbeil plutôt que rejoindre directement Melun par la forêt de Sénart. Il était difficile aux cyclistes de rejoindre Corbeil à partir du café « Le Départ », l’avenue du Général de Gaulle actuelle n’étant alors qu’un simple chemin. On préféra donc « Le Réveil-Matin »
situé sur la route de Corbeil.
Le journal l’Auto du 1er juillet 1903 annonce que le départ doit avoir lieu « à la sortie de Villeneuve-Saint-Georges, à l’intersection des routes de Melun (actuelle avenue Jean Jaurès) et de Corbeil, en face de l’Auberge du Réveil-Matin ». Ce croisement se trouve sur la commune de Montgeron (voir plan). Dans deux articles datés du 2 juillet parus dans l’Auto et le Petit Journal, on apprend cependant qu’en raison des travaux sur la route de Corbeil, le départ réel est reporté de 500 à 600 m et que la distance séparant le Réveil-Matin du départ officiel a été franchie à petite allure. Le départ officiel a donc eu lieu sur la route de Corbeil approximativement au niveau du centre commercial Leclerc.
Le départ initialement prévu se trouvait à environ 30 m de la limite de Villeneuve-Saint-Georges située entre l’avenue Jean Jaurès et la voie de chemin de fer. Pour rejoindre en train le Réveil-Matin à partir de Paris, il est plus pratique de descendre à la gare de Villeneuve-Saint-Georges, plus proche, qu’à celle de Montgeron. Villeneuve-Saint-Georges était en Seine-et-Oise et n’était pas concernée par la circulaire du préfet Lépine. Tout ceci entraîna une certaine confusion : le ‘Petit Journal’ et la ‘Vie Illustrée’ en 1903 parlent d’un départ à Villeneuve-Saint-Georges alors que la route de Corbeil partant du Réveil-Matin ne passe pas par cette commune. De nos jours, cette erreur se perpétue encore sur certains sites Internet.
En résumé, les coureurs du premier Tour de France sont bien partis du Réveil-Matin, mais le départ officiel a eu lieu un peu plus loin sur la route de Corbeil. Ces deux emplacements se trouvent sur la commune de Montgeron et c’est à juste titre que notre ville s’enorgueillit d’être la ville départ du premier Tour de France.
Ecrit en collaboration avec monsieur André Briend, Amicale Cyclo Sénart